Een familiecamping in Cadzand
Met 207 kampeerplekken is Camping Wulpen een middelgrote camping. De camping heeft zo’n 50 vaste plaatsen en richt zich vooral op families die de rust van Zeeland willen ervaren. Van Damme: "Deze schaal geeft een perfecte balans tussen persoonlijk contact en bedrijfsmatige haalbaarheid. Als je veel groter wordt, bestaat de kans dat je het persoonlijke karakter verliest.”
Van Damme vervolgt: "We zien in de samenleving veel bedrijven die steeds maar groeien en uitbreiden. Wij geloven juist in het behoud van kleinschaligheid en authenticiteit. Het kleinere formaat heeft als voordeel dat er veel persoonlijk contact mogelijk is met de gasten."
Kiezen voor het runnen van een camping
Het vorige beheerdersechtpaar van de camping is na acht jaar gestopt met hun werkzaamheden. Nu deze beheerdersrol vrijkomt kiest Ruud van Damme er bewust voor om met zijn jonge gezin terug te keren naar Zeeland en de camping zelf te runnen. "De camping in eigen beheer geeft ons de vrijheid om onze eigen keuzes te maken," legt Van Damme uit. "Als je een foute keuze maakt, dan is die volledig aan jezelf te wijten, maar als je een goede keuze maakt, dan is dat ook je eigen verdienste. Zelfstandigheid is belangrijk voor ons om onze visie waar te maken en prettig te kunnen werken.”
Een andere kijk op gastvrijheid
De visie van Van Damme op het runnen van een camping is verfrissend. "Voor ons begint de camping-ervaring al in het buitengebied. De omgeving moet net zo interessant zijn als de camping zelf. We willen dat gasten tijdens de aankomst al ontspanning voelen. De route ernaartoe, de streek, alles moet bijdragen aan een prettige ervaring."
Dit betekent ook aandacht voor kleine details. "We kunnen ons bijvoorbeeld storen aan onduidelijke bewegwijzeringen en verkeerssituaties. Want hoe dichter je bij je vakantiebestemming komt, hoe meer je de stress van thuis wilt loslaten."
Bewuste keuze voor traditioneel kamperen
De camping richt zich puur op het kampeerproduct. "We bieden bewust geen grootschalige glamping of verhuur aan. De bestaande verhuureenheden worden zelfs verder ingekrimpt, omdat het aantal te klein is om efficiënt te exploiteren. En meer huisjes verhuren is niet wat we willen,” legt Van Damme uit.
Onderdeel van de gemeenschap
De betrokkenheid bij de lokale gemeenschap reikt ver. "Het gaat niet alleen om de camping, maar om de hele streek,” benadrukt Van Damme. "Als het lokale schooltje of een vereniging iets organiseert, vinden wij het belangrijk om te kijken hoe we kunnen helpen. Zo zouden we bijvoorbeeld een springkussen kunnen beschikbaar stellen.”
"Net zoals de camping een kleine samenleving vormt, waar we continu zoeken naar de juiste balans tussen verschillende soorten plaatsen en gasten, maakt de camping zelf deel uit van een grotere gemeenschap: de streek. Deze is mooi van zichzelf en dat zit niet alleen in het landschap, maar ook in de mensen die er wonen en werken. Zij dragen er in belangrijke mate aan bij dat gasten een prettig verblijf ervaren."
Marketing komt vanzelf
De camping zet bewust niet té actief in op marketing. "We willen niet volop inzetten op promotie of speciale acties,” vertelt Van Damme. "Onze filosofie is: doe normaal, dan doe je al gek genoeg. We streven ernaar dat de marketing vanzelf komt als mensen het naar hun zin hebben en ervaringen over hun verblijf delen met naasten.”
De juiste balans vinden
"We zitten qua grootte en ligging overal net tussenin - niet te groot, niet te klein, niet direct aan het strand, maar ook niet in het achterland,” vertelt Van Damme. "Wat eerst als een nadeel voelde, zien we nu juist als onze kracht. We trekken gasten die bewust kiezen voor deze tussenpositie. Ze willen wel naar het strand kunnen, maar ook de rust en de streek ervaren, of juist een uitstapje naar Knokke of Brugge kunnen maken."
Ondersteuning van Impuls Zeeland
Bij de bredere ontwikkeling van een visie op het runnen van een camping, kreeg Ruud van Damme ondersteuning van Regionale Ontwikkelingsmaatschappij Impuls Zeeland. De projectmanagers van Impuls brachten Ruud in contact met een adviesbureau gespecialiseerd in ruimtelijke economie en toerisme. Via ondersteuning uit een project werd het advies van het bureau bovendien betaalbaar. "Dit heeft ons geholpen bij de planvorming en het bepalen van onze positionering. Het was waardevol om externe expertise in te kunnen schakelen."
Betrokken eigenaren
"Je ziet vaak dat vakanties puur als product worden benaderd”, observeert Van Damme. "Grote ketens zetten vooral in op groei, meer huisjes, meer parken. Wij kiezen bewust voor een andere weg. Voor ons is het belangrijk dat er een gezicht achter het bedrijf zit en dat gasten een persoonlijke ervaring hebben."
Het verschil met een ketencamping is volgens Van Damme direct merkbaar. "Net als bij een horecazaak voel je of er een eigenaar betrokken is die met hart en ziel in het bedrijf zit. Bij een ketencamping mis je vaak dat persoonlijke aspect. Wij willen dat mensen een vast aanspreekpunt en gezicht hebben."
Een doorkijkje naar de toekomst
Met een heldere visie en ondersteuning van Impuls en diverse experts in de rugzak, staan er al de nodige veranderingen op de planning. "Dit voorjaar gaan we aan de slag met enkele aanpassingen qua routing van de camping. Daarbij nemen we direct maatregelen om ons voor te bereiden op klimaatverandering, zoals het opvangen en afvoeren van regenwater," vertelt Van Damme. Dit soort stappen zijn volgens hem cruciaal voor de toekomstbestendigheid van het bedrijf.
Terugkijkend naar zijn visie van een camping als kleine samenleving, concludeert Van Damme: "Uiteindelijk willen we hier een ideale mini-samenleving creëren. Het gaat niet alleen om het product, maar om het vormen van een plek waar mensen zich thuis voelen en waar we als onderdeel van de omgeving en gemeenschap een positieve bijdrage leveren."
